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第114話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第115話
それを聞いて、弥生は意識的に彼を見た。 彼の真っ黒で深い瞳に遭遇して、弥生は見透かされたような感じがした。彼女は視線をそらして、平然と答えた。「ええ」 「そうなの？」 瑛介は目を細めて、メガネ越しに彼女の目を覗いた。「じゃあ、どうして目の下にクマなんかできてるの？」 そう言って、瑛介は何かを思い出したように、「だから今日急にメガネをかけ出したんだな」と言った。 「……」 弥生は手を引っ込めて、平然と言った。「もう拭き取った。でもの唇には傷があるから、後で薬を塗った方がいい。ばあさんのところに行こう」 そう言って、弥生は振り向かずに前に進んだ。瑛介は少し考えたが、ついに彼女の足並みを追った。 「目が赤く見える」 「それは目が疲れていることを示している。昨夜、眠れなかった？」 それを聞いて弥生は思わず振り向いて、我慢できなくなった。「瑛介、もういい加減にして」 そう言って、彼女はハイヒールの音を立てて歩いた。 医師に尋ねたら、ばあさんが緊張のために気を失った。今はすべてが正常で、他の問題はないとわかった。 二人はほっとした。 幸い、緊張のために気を失っただけで、他の問題はない。 「現状から見ると、患者の心の状態は手術に適さないです」医者は眉をひそめて、静かに提案した。「心も大事なんです。患者の体調は大丈夫ですが、このような心理状態では、問題を引き起こす可能性があります」 弥生は緊張して尋ねた。「じゃあ、どうすればいいですか？先生、解決策はありますか？」 「ええ、まずいくつかの薬を処方して、同時に家族も医師のカウンセリングに協力する必要があります」 心理カウンセリングか。弥生は理解した。実は心の問題だ。 彼女は赤い唇を噛み締めながら、とても沈んでいるようだ。 そばにいる瑛介が彼女を抱きしめて、落ち着いた声で言った。「わかった、私たちは協力します。ほかに用事がなければ、先に失礼します」 「はい、宮崎奥さんを見舞いに行ってください」 瑛介はぼんやりしている弥生を事務室から連れて出て、小百合の部屋に向かった。 彼女の部屋には二人の看護師がいて、瑛介と弥生が来ると、彼らは立ち上がり、二人に挨拶した。 「老夫人はまだ目が覚めていませんが、今は問題ありませんので、ご心配なく」 弥生は重
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第116話
それで、奈々は今、彼が離婚が成功したかどうかを尋ねにきたのか？ － 病棟の外 瑛介は遠くまで行ってから電話に出た。 「瑛介君？」 奈々の声が携帯電話から聞こえてくる。 瑛介は気分が良くないが、奈々に対しては、できるだけ嫌な感情をコントロールして答えた。「うん、早いね」 奈々は向こうで心配そうに言った。「実は、長い間目が覚めていて、昨夜はほとんど眠れなくて、とても心配しているんだ。おばあさんは元気？手術室に入った？瑛介君、今このタイミングでは不便かもしれないけど、私もおばあさんのことが心配で、お見舞い行ってもいいの？安心して、絶対におばあさんに見られないから。外で待って、おばあさんが目覚める前に離れる。絶対に入らないから」 彼女がそんなにも卑屈になる声を聞いて、瑛介は眉を寄せた。 彼女は自分の命の恩人で、決してそう扱われるべきではなかったのに。瑛介は認めようとしたが、ばあさんの病気のために断念した。 「奈々、ばあさんはまだ手術室に入っていない」 それを聞いて、向こうが一瞬呆然としたようだ。「そうか？手術が遅れるの？それとも？」 「うん、手術が遅れて、ばあさんは緊張で倒れたから」 瑛介は話しながら、小百合のいる病室の方を見た。「手術はしばらく延期される予定だ」 「えっ？延期？しばらくって？」奈々は呆然としていて、目の前に置いたワインとステーキ、そしてアロマキャンドルを眺めた。 もともと今日おばあさんの手術が終わったら、瑛介と弥生が順調に離婚して、その後で彼とお祝いできると思っていたのに。 しかし、こんな事態が起こるとは思ってもみなかった。 瑛介は「うん、具体的にどれぐらい延期するのかまだ分からない。ばあさんはまだ意識不明で、後で連絡するよ」と答えた。 そう言って、瑛介は電話を切ってポケットにしまい、病室の方に戻って行った。 プルルル…… 奈々は携帯の音に耳を傾け、そこに立ちすくんだ。 友達が隣の部屋から出てきて、彼女が携帯をテーブルの上に置いたのを見て、笑顔で彼女に寄りかかってきた。 「どうだった？奈々、電話はした？」 奈々は頷いた。 しかし、友人は彼女の落ち込んだ気持ちを察さなく、「わあ、それはよかったね。瑛介が後で来るのかな？私たちも一緒にお祝いできる？」と興奮して言った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第117話
奈々は滅多に怒らない。 彼女は皆の前では、いつも優しくて従順な子だった。 顔もきれいで性格もいいので、彼女はみんなの目には女神として扱われている。 だから、彼女が突然怒ると、皆が呆然として彼女をじっと見ていた。 周りも一瞬にして静かになった。 皆の視線と静かな環境の中で、奈々は急に気がついて、自分が今何をしていたかを意識した。 彼女の赤い唇が動いたが、「ごめんなさい、さっき気分が悪くて、少し失礼しました、ごめんなさい」としか言い出せなかった。 皆の心に女神としてのイメージを維持するために、奈々はただ謝罪し続けるしかない。同時に、目も真っ赤になり、瞳から真珠のような涙が次々と零れ落ちた。 皆は彼女の一言で呆然としていたが、彼女が泣いているのを見て、かわいそうに思った。 「奈々、一体どうしたの？泣かないで」 「何かあったら話してよ。私たちが手伝うから」 「そうだね、奈々。さっき瑛介と電話したじゃない？」皆が慰めて、ティッシュを渡して、ようやく奈々は落ち着いた。 奈々はもともときれいな顔立ちで、泣いたらさらに美しくなった。白い指先で自分の目元を軽く拭きながら、悲しそうに言った。「うん、電話したわ。彼らはしばらく離婚しないことにしたの」 宮崎おばあさんが倒れて、手術が延期されたので、自然に瑛介と弥生の離婚の日付も後ずれになる。 少し恥ずかしいとは思ったが、これは隠しきれないことだった。 「何？しばらく離婚しない？どうして？」 「そうだな、前に言ってたじゃない。宮崎おばあさんの手術が終わったら離婚するって？どうしてまた変わったの？」 「わかった。きっと弥生は恥ずかしがって、瑛介と離婚したがらないんだろ？」 奈々の唇が動いたが、何か説明しようとしているように見えるが、別の友達が言った。「その女は下心があるわ。前に訪ねに行った時、彼女の様子は覚えてる？瑛介のそばに2年もいたから、宮崎奥さんだと思っているのか？」「奈々、心配しないで。あの女が瑛介を奪おうとしたら、后悔させてやる」 「絶対に彼女に后悔させてやるから」 奈々は元々宮崎おばあさんの手術がまだ終わっていないので、この時点では待つしかないと思っていたが、友人が弥生に教訓を与えると言ったので、弥生の腹の中の子供を思い出した。もし......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第118話
「奈々、安心して、この件については、絶対に正義を取り戻してあげるから」 「そんな風にしないで......」奈々は涙ぐんだ目で友人たちを見て、小声で言った。「皆は私のためだとは知ってる。でも、彼女は最近病院で瑛介のおばあさんの世話をしていて、いい人だと思った」 皆がそれを聞いて答えた。 「そっか？じゃあ、それが終わったら、その時絶対に教訓を与えてやる」 奈々はとても仕方ないようなふりをして、「そんな恥ずかしいことをしないで。後で私が彼女と相談するから」 そう言って、奈々は涙を拭いて、皆に不自然な笑みを向けた。 「もういいから、晩御飯を食べよう。幸いにも余裕を持っていたから、足りなければまた届けてもらうよ」 「奈々......」 「さっきの件はもう話さないで。今夜は酔うまで楽しもう、悲しいことは忘れて」 奈々はワインのビンを開け、カウンターからグラスを取り出した。 友人が彼女を見て、互いに目を合わせて、心に復讐を決めた。 － 弥生と瑛介は病院で小百合を一日見守った。 その日、弥生は食事の気分もなく、別の病床で横たわっていて、元気なさそうだった。 まるで病気になったのが彼女のようだった。 瑛介が彼女を支えて起こした。 「何か食べて」 弥生は眉をひそめ、「食べたくないんだ」 瑛介は一瞬沈黙した後、「死にたいのか？」と言った。 一日中食欲がなく、食事もしなかった。 瑛介は彼女が最近痩せたような気がして、それは彼の勘違いかもしれない。 彼女が黙っているのを見て、瑛介は彼女にお粥を盛って渡した。 「多少でも食べてみろ」 弥生はそのお粥を見て眉をひそめ、元々は断るつもりだったが、しばらく考えた後、手を伸ばして受け取って、スプーンを持って何口か食べた。 彼女は本当にお腹が空いていなくて、食欲もなかった。 でも、それは自分だけのためじゃない。腹には赤ちゃんがいて、それは彼女がこの世界でもう一人の家族だ。 彼女は母親として、この赤ちゃんを大事にしなければならない。 そう考えて、弥生は食欲が戻り、もっと食べようとした。半分食べて、お代わりもした。 瑛介は隣でその変化を見て、意外と眉をひそめた。 しかし、その変化は良いことだったので、彼も何も言わなかった。二人は静かにご飯を食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第119話
彼女を守る理由は、幼い頃からの友情かもしれないし、两家が親しい関係にあるからかもしれない。彼は彼女を妹のように思っている。 だから、結婚するかしないか、彼は彼女を同じように大切にする。 皮肉なことに、彼女はそんな中で恋に落ちてしまった。 弥生は自嘲的に目を閉じて、瑛介のことをもう見ないようにした。 小百合は夜の8時に目が覚めた。 彼女が目を覚ました途端、弥生はすぐにベッドにもたれて、彼女の目の前に顔を近づけ、とても緊張する様子だった。 「ばあさん、目が覚めたね。具合はどう？どこか痛むところはないか？お腹は空いてる？」 小百合はその白い顔を見て心配になり、その緊張して目を丸くしている様子を見て、思わず唇の角を上げ、そっと首を横に振った。 この子のことを本当好きだ。 弥生は彼女が首を横に振って、何も言わないのを見て、少し緊張して唇を舐めながら、手を小百合の前に出し、手真似をしてみせた。 「ばあさん、みて。これは何？」 小百合はその二本の指を見て、唇が動いたが、もともと言おうとしたが、思わず彼女をからかいたくなったので、「一」と代えて言った。 それを聞いて、弥生の顔には驚きの表情が広がった。「ばあさん......」 彼女が医者を呼ぶとたん、腕が瑛介に掴まれ、弥生は驚いて彼を見た。「放して、先生を呼びに行くから」 瑛介は彼女をじっと見て、手を放さずに、「もう一度聞いてみたら？」と、少し仕方なく言った。 すると、小百合が小さく笑い声を漏らした。 「ねえ弥生、ばあちゃんはお前をからかっただけよ。ばあちゃんは平気だ」 弥生は小百合を見て、彼女の唇の端に笑みが浮かんでいるのを見つけた。 だから、彼女は意図的に「二」を「一」と言って、自分をからかったのだ。 大丈夫だけじゃなく、からかう気分もあるんだ。 そう考えて、弥生はようやく安堵した。 「ばあさん、びっくりしたのよ」 彼女はそう言って、小百合を抱きしめた。 その後、弥生は小百合にお粥を食べさせた。 小百合は食べるのが遅くて、長い時間をかけてやっと一口食べた。 わずか半分しか食べなかったが、彼女はもう食べたくないと言った。目が覚めたばかりだし、高齢者の消化能力も弱いので、弥生も無理はしなかった。ただ、「もしばあさんはお腹が空いたら、ま
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第120話
「帰って。弥生を連れて休ませてください。ここには介護員がいるから大丈夫なの」 彼女は目覚めたばかりなのに、こんな風に彼らを拒否するとは、弥生は理解ができない。瑛介は彼女の言葉を聞いても動かず、薄い唇を尖らせて座って、顔が暗かった。 「瑛介、ばあさんの言うこと、聞こえないの？」 瑛介は眉をひそめた。 弥生はすぐに彼の前に遮って小声で言った。「ばあちゃん、何か心配してる？話してみてください」 倒れた後の彼女の言葉は、弥生をさらに心配させた。 「心配などないわ。ただ歳をとって、心構えが昔のようじゃないから。君たちにいつも私のことを心配させたくないだけ」小百合はため息をつき、弥生に対する態度は相変わらずとても優しかった。「弥生、ばあちゃんにとって、手術をするかしないかは、それほど重要ではないの」 それを聞いて、弥生は顔色が急に変わった。 「なぜ重要でないの？ばあちゃん、どこが重要でないの？ばあちゃんは体調がとても良く回復しているし、先生も手術が成功できると言っているの。怖いから？だったら、今日から手術が終わるまでそばにいてあげたらどう？」 手術が重要でないと聞いて、弥生は慌てて小百合の手を握り、焦って彼女の前にしゃがみ込んだ。 まるで手術を受ける人が彼女自身のようだ。 そんな弥生を見て、小百合は心を痛めた。 何年も付き合ってきて、弥生が自分のような年配の女性と出会うのは珍しく、母親の愛情を幼い頃から受けられていないので、自分への依存は強い。もし自分が歳をとった。もしそうでなければ、弥生が自分を母だと思い込んでいるのではないかと疑っていた。 「ばあちゃん、いいの？」彼女が答えをしないのを見て、弥生は顔を上げて、笑顔で彼女を見つめながら言った。「私は施設でばあちゃんを付き添うわ。もし......もし施設が気に入らないなら、他の場所でもいいよ。先生は言った、緊張しない限り、いつでも手術ができるから」 その言葉が、ようやく小百合の心を掴んだ。 彼女は唇をすぼめて、拒否も承諾もしなかった。 弥生は彼女の様子を見て、先ほど自分が言ったことが、彼女の心を突いたのかもしれないと推測した。 そこで彼女は真剣に過去のことを思い出し、現在の状況と結びつけて、慎重に試してみた。「それなら、一緒に家に帰ったらどう？」 そばの瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第121話
病室を出た後、瑛介が弥生を遠くまで連れて行って、彼女は全力を使ってようやく彼の手を振り払った。「瑛介、何をしているの？」瑛介は弥生をじっと見つめた。「今日はひとまず帰ろう」弥生は眉をひそめた。「さっきおばあさんの様子を見なかったの？彼女はここにいたくないのが違いない」先ほどのことで、弥生はおばあさんが自宅に戻ることで家族に迷惑をかけたくないと心配しているだろうと察した。それで看護施設にいることを選んだのだ。彼女は帰りたがっているが、帰る勇気がないのだ。弥生もこれで悩んでいた。週末になると、見舞いに来ていたが、祖母がこういう気持ちを抱いているとは気づかなかった。もし早く気づいて家に連れて帰っていたら、今日おばあさんは倒れなかったのではないだろうか？「わかってるよ」瑛介は低い声で言った。「でも君も見たように、彼女は今、すごく感情的になって、僕に対して怒りを抱いているだろう」何かを思い出したかのように、瑛介はさらに言葉を加えた。「でも君には怒っていない」その言葉を聞いて、弥生は少し驚いた。確かに、おばあさんの激しい言葉はすべて瑛介に向けられていたが、彼女に対しては普通な言い方だった。それを思うと、弥生はますます心が痛んできた。おばあさんはこんなに辛い気持ちを抱えながらも、彼女の前では感情を抑えていたのだ。「だから、一晩落ち着いてもらって、僕たちは家に戻って準備をして、明日、迎えに行こう」弥生は少し考え、瑛介の言うこともいいと思った。しかし、夜が明けるまでの間、おばあさんが一人きりで過ごすことで、心理的なプレッシャーが増すのではないかと彼女は心配していた。そう考えると、弥生は提案した。「今夜、彼女を家に連れて帰ることはできない？」「今夜か？」「そう、まだ時間は早いから、家に帰ってから使用人に部屋を整えてもらって、2時間後におばあさんを迎えに行けば間に合うでしょう。どう思う？落ち着くには2時間でも十分じゃない？」その言葉を聞いて、瑛介は少し考えたが、可能だと同意した。「わかった」「じゃあ、すぐにおばあさんに伝えよう」弥生はそう言うと、急いでおばあさんの元に戻り、この件を伝えようとした。おばあさんは、彼らが去った後、一人で窓辺に座り、月明かりを見つめていた。すると、突然、聞き覚えのある足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第122話
だから、片付けるのもそれほど手間かからない。弥生は指示を終えると電話を切った。一方で、瑛介の携帯電話が突然鳴り響いた。閉ざされた車内に着信音が鳴り響き、少し違和感があった弥生は最初、唇に笑みを浮かべていたが、その着信音を聞いた瞬間、笑みが徐々に消え、顔を横に向け、窓の外を見つめた。車内には着信音以外の音がなく、急に静まり返った。その変化に気づいた瑛介は、ちらりと弥生を見ながら言った。「代わりに電話に出てくれないか？」弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに拒否した。「自分で出なさいよ」「運転中だから」「路肩に停めて、外で出ればいいでしょ」瑛介は彼女の言葉に思わず笑った。「このくらいのことが、そんなに難しいのか？」「難しくないけど」弥生は何事もなかったように応じたが、直後に冷たく言った。「ただ、手伝いたくないだけだわ」彼女の横柄な態度に、瑛介は驚かなかった。前方に停車できる場所があったため、瑛介は車をそこに停めた。そして、彼女をじっと見つめながら言った。「本当に、お陰様で」そう言うと、彼は携帯電話を取り出し、画面を確認してから言った。「母さんからだ」その言葉を聞いた弥生は、一瞬で背筋を伸ばし、思わず言った。「どうして．．．．．．」着信音は既に鳴り止んでいた。瑛介は彼女の美しい顔を見て、低い声で言った。「誰だと思ったんだ？」弥生は顔を背け、その話題を避けようとして言った。「早く折り返しの電話をしなさいよ」瑛介はそれ以上問い詰めることなく、母親に電話をかけ直した。電話が繋がると、すぐに母親が応答した。瑛介はスピーカーモードにしたため、車内に声が響き渡った。「瑛介、今お父さんと一緒に飛行機を降りたところよ。これから看護施設に向かうけど、手術は順調だったの？」「手術はまだしていない」瑛介は今日の出来事を簡潔に説明し、その後、眉をひそめて言った。「この時間に着いたのは、遅すぎじゃないか？」「ごめんなさい、瑛介。お父さんも最近とても忙しくて……手術の日程が急に変わったから、仕事を辞めて帰ってきたの。でも、君と弥生がいるから、問題ないと思ってたの。でも、お母さんが悪かったわ」瑛介の母親は、非常に強い人物として知られていた。しかし、家族に対してはとても優しくて、知らない人だったら、彼女が外でも家の中でも弱
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
